El miércoles 22 de diciembre de 2021, Nicolás Maduro anunció que siete casos de la variante ómicron (B.1.1.529) del del SARS-CoV-2 fueron detectados en el país. Según el mandatario, las personas infectadas provenían de Panamá, República Dominicana y España, y actualmente se encuentran en los municipios Baruta y Chacao del estado Miranda, Distrito Capital, y en la ciudad de Barquisimeto, estado Lara.

La variante fue detectada por primera vez en muestras recolectadas el 11 noviembre en Botsuana y el 14 de noviembre en Sudáfrica. Esta variante tiene 32 mutaciones en la proteína pico, que es la que ayuda al virus a penetrar en la célula humana. Hace tres semanas se anunció la detección de la variante en Brasil y el lunes 20 se confirmó su circulación en Colombia. Hasta el 19 de diciembre, Ómicron había sido detectada en 89 países.

¿Se propaga más rápido que otras variantes?

"Los CDC esperan que cualquier persona infectada por la variante ómicron pueda propagar el virus a otras personas, incluso si están vacunadas o no tienen síntomas", dice la página oficial de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

De acuerdo con The New York Times, las pruebas obtenidas hasta ahora indican que ómicron se transmite con mayor rapidez que otras variantes, incluso la delta, que hasta ahora era la que más rápido se propagaba. "Los casos de ómicron se duplican cada dos o tres días, un tiempo mucho menor del que necesitó delta para duplicarse".

En Sudáfrica, la variante del virus se expandió rápidamente hasta dominar una provincia tras otra, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que se están realizando estudios epidemiológicos para comprender si se debe a ómicron u otros factores.

Igualmente, en Reino Unido, Irlanda, Dinamarca ómicron pasó a ser la variante dominante, mientras que en EEUU reportaron poco más de 10% de los casos en la semana del 11 de diciembre, a más de 73% de los casos en la semana del 18 de diciembre, según señaló Prodavinci. 

Los estudios de laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hong Kong han mostrado cambios en la forma en que ómicron infecta nuestros cuerpos. Los resultados obtenidos hasta ahora demuestran que se multiplica 70 veces más rápido en los bronquios que la variante delta y el virus salvaje, pero es más lenta en los tejidos profundos de los pulmones. Sin embargo, la investigación se encuentra en proceso de revisión de pares.

¿Los síntomas son diferentes a las del resto de las variantes?

Datos preliminares muestran que la nueva variante produce catarros, menos fiebre y más cansancio. Un cuadro similar al de una gripe o una alergia, lo que podría suponer menos enfermedad grave, según El País. Los primeros indicios en España y otros países muestran que la nueva variante no produce pérdida del olfato, la cual se presentaba hasta en un 70% de los pacientes durante las primeras olas y era un síntoma muy específico del coronavirus. 

¿Es resistente a las vacunas disponibles?

Si bien las vacunas contra el COVID-19 protegen contra las enfermedades graves, las hospitalizaciones y las muertes, no ofrecen una inmunidad total. Es probable que se produzcan infecciones por ómicron en personas totalmente vacunadas. 

"La OMS está trabajando con socios técnicos para comprender el impacto potencial de esta variante en nuestras contramedidas existentes, incluidas las vacunas. Las vacunas siguen siendo fundamentales para reducir las enfermedades graves y la muerte, incluso contra la variante circulante dominante, Delta. Las vacunas actuales siguen siendo eficaces contra las enfermedades graves y la muerte", dice la página oficial de la autoridad sanitaria mundial.

Pfizer y BioNTech anunciaron a principios de diciembre que, aunque dos dosis de su vacuna pueden seguir ofreciendo protección contra la enfermedad grave, la protección mejora con una tercera dosis, según un primer estudio de laboratorio. Pero la OMS advirtió  que estas dosis de refuerzo amenazan con prolongar la pandemia, ya que el acceso desigual a las vacunas podría provocar la aparición de más mutaciones del virus.

De hecho, según un reportaje de The New York Times, las vacunas chinas Sinopharm y Sinovac —que constituyen casi la mitad de todas las dosis administradas en el mundo— ofrecen una protección casi nula contra la infección por ómicron. También los primeros estudios muestran que AstraZeneca, Johnson & Johnson y Sputnik V hacen poco o nada para detener la propagación de la variante ómicron del coronavirus.

Pero Seth Berkley, director general de Gavi, la alianza mundial de vacunas, dijo que se necesitan más datos antes de sacar conclusiones sobre la efectividad de las vacunas contra la variante ómicron y que la vacunación acelerada debe seguir siendo el eje central de la respuesta a la pandemia.

¿Causa enfermedad más grave?

"Se necesitan más datos para saber si las infecciones por la variante ómicron, y en especial los casos de reinfección e infección en vacunados, causan enfermedad más grave o más casos de muerte que las infecciones por otras variantes", sostiene la agencia dependiente del Departamento de Salud de EE.UU.

Asimismo, la última actualización de la OMS sobre ómicron sostiene que todavía no está claro si causa una infección más o menos grave en comparación con otras variantes. "Los datos preliminares sugieren que hay un aumento de las tasas de hospitalización en Sudáfrica, pero esto puede deberse al aumento del número total de personas infectadas, más que al resultado de una infección específica con ómicron. Actualmente no hay información que sugiera que los síntomas asociados con ómicron sean diferentes de los de otras variantes". 

Según un análisis de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, las personas que contraen ómicron tienen entre un 50% y un 70% menos de probabilidades de necesitar atención hospitalaria en comparación con las variantes anteriores. De igual modo, un estudio del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica estima que los pacientes que se infectan con la ómicron tienen un 80% menos de probabilidades de ser hospitalizados en comparación con otras variantes.

Sin embargo, los autores de la investigación advierten que el alto nivel de inmunidad adquirido por la población de Sudáfrica frente al coronavirus en las olas anteriores ha contribuido probablemente a reducir la virulencia de las infecciones por ómicron.

Respecto a las reinfecciones, la autoridad sanitaria sugiere que puede haber un mayor riesgo de reinfección con ómicron (es decir, las personas que previamente han tenido COVID-19 podrían reinfectarse más fácilmente con esta nueva variante), en comparación con otras variantes de preocupación.

Esta capacidad de evadir las defensas inmunitarias es probablemente parte de la explicación de por qué los casos de ómicron se están duplicando con tanta rapidez, sugiere The New York Times. Mientras que otras variantes son eliminadas por los anticuerpos, ómicron consigue infectar más células, lo que hace que tenga más éxito a la hora de infectar a más personas, pero la información sigue siendo limitada.