"La próxima variante preocupante será más apta, y lo que queremos decir con esto es que será más transmisible, porque tendrá que superar a lo que está circulando actualmente. La gran pregunta es si las futuras variantes serán más o menos graves", advertía Maria Van Kerkhove, jefa técnica de la Organización Mundial de la Salud sobre COVID-19, el pasado 26 de enero. 

Las predicciones de la epidemióloga fueron acertadas. Los científicos y autoridades sanitarias tienen puesta la lupa sobre una nueva subvariante del conocido ómicron, bautizada BA.2, que ya tiene presencia en más de 50 países. Fue descubierta gracias a una secuenciación genética más extendida, cuyo fin es detectar más rápidamente los cambios en el SARS-CoV-2 y a determinar cómo esas mutaciones podrían afectar a la salud humana. 

¿Por qué se le conoce como el "ómicron sigiloso"?

La BA.2 recibió ese sobrenombre porque carece de cierta mutación que permite diferenciarla de otras variantes del SARS-CoV-2. Hasta ahora hemos podido saber si se trataba de ómicron o delta sin necesidad de secuenciar las muestras. Se podía hacer una estimación fiable con cribados de PCR. Si había fallo en una “diana” del gen S, era ómicron. Si no lo había, era delta, según explica Radiotelevisión Española (RTVE).

Entonces, como la subavariante no tiene la "deleción del gen S",  las pruebas de cribadas no serán capaces de diferenciar entre los casos de delta y de BA.2. Habría que secuenciar todos las muestras, pero eso implica una capacidad de laboratorio que no todos los países tienen.

El apodo se ha prestado para confusiones, pues la gente empezó a creer que la BA.2 es capaz de evadir los exámenes de laboratorio, pero no es el caso. Las personas infectadas con la nueva subvariante aparecerán como positivo en los test de antígenos, ya sean de laboratorio o de autodiagnóstico, o en una prueba PCR. La única diferencia es que ahora no es tan sencillo deducir qué tipo de coronavirus es en las mencionadas pruebas que buscan esos tres genes específicos.

¿Se propaga más rápido?

Las investigaciones preliminares llevadas a cabo en Dinamarca, donde BA.2 se convirtió en la cepa dominante en la segunda semana de enero, sugieren que la subvariante podría ser 1,5 veces más contagiosa que la cepa omicron original. "Puede ser que sea más resistente a la inmunidad de la población, lo que le permite infectar más. Todavía no lo sabemos", explicó Anders Fomsgaard, investigador del Statens Serum Institut (SSI), la máxima autoridad danesa en materia de enfermedades infecciosas

De igual modo, un análisis preliminar realizado por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (HSA) entre el 27 de diciembre de 2021 y el 11 de enero de 2022, sugiere que la transmisión en el hogar es mayor entre los contactos de las personas infectadas con BA.2 (13,4%) en comparación con otros casos de Omicron (10,3%). 

"En Sudáfrica se empezó a notar que había una reinfección por esta variante. Lo mismo está pasando en Dinamarca, Inglaterra y en algunos otros países europeos. Hay una rápida reposición de BA.2 sobre BA.1, más rápida de lo que se esperaba. BA.2 es casi 25-30% más transmisible que ómicron BA.1, que ya era más transmisible que la variante delta", detalló el médico infectólogo Julio Castro en una entrevista para Unión Radio. 

En el caso de las reinfecciones en pacientes que ya padecieron el ómicron, aún no hay datos suficientes para determinar si el BA.2 es capaz de reinfectar a las personas que contrajeron la cepa original. Sin embargo, es probable que la infección previa proporcione cierta inmunidad cruzada al BA.2, especialmente si la persona está vacunada.

"Los anticuerpos provocados por el BA.1 probablemente seguirán reaccionando razonablemente bien contra el BA.2 y mucho mejor que los anticuerpos delta", afirmó Jesse Bloom, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington. 

¿La sintomatología es diferente a la de otras variantes?

El doctor Castro señaló que los síntomas de la subvariante BA.2 son los mismos que los de la cepa original de ómicron: tos, fatiga, dolor corporal y de cabeza, garganta seca y congestión nasal. "Es imposible por la vía de los síntomas diferenciar claramente ómicron de delta y de cualquier otra variante. Para hacer eso hay que hacer una prueba genética muy sofisticada, que tarda muchos días", añadió. 

¿Causa enfermedad más grave?

Hasta ahora, la OMS no ha clasificado a la BA.2 como una variante preocupante, porque no hay suficiente información para determinar si su grado virulencia es mayor o menor al de la cepa original de ómicron. Las autoridades sanitarias danesas anunciaron que, aunque el subtipo BA.2 parece más contagioso, no hay indicios de que tenga un impacto en las hospitalizaciones o las muertes.

¿Es resistente a las vacunas?

Los investigadores predicen que no habrá una diferencia significativa en la forma en que las vacunas se enfrentan al BA.2, en comparación con el ómicron original. La mayoría de las diferencias de mutación entre las dos variantes se producen fuera de las zonas del virus que son importantes para el reconocimiento inmunitario.

Según un informe publicado el 27 de enero por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, las tres dosis de las vacunas actuales protegen más o menos tan bien contra la BA.2 como contra la variante original ómicron. Con la vacuna de refuerzo, la eficacia es de hasta un 70% a la hora de evitar infecciones con síntomas, en comparación con el 63% de eficacia contra la cepa original. 

Sin embargo, es importante recordar que las vacunas contra la COVID-19 no ofrecen una inmunidad total, tan solo previenen los contagios severos, las hospitalizaciones y la muerte por la enfermedad. Entonces, es probable que haya infecciones por la subvariante BA.2 en personas totalmente vacunadas.