El jueves 10 de agosto de 2023, durante la instalación del “Estado Mayor de Hidrocarburos” en Zulia, el ingeniero mecánico Pedro Tellechea, presidente de Pdvsa y ministro de Petróleo de Nicolás Maduro desde 2023, es decir, el principal responsable de la industria petrolera estatal, declaró acerca de la naturaleza de los derrames petroleros de Pdvsa en el Lago de Maracaibo:
“Te puedo decir que este año hemos tenido casi cero (sic) derrames (...). Esto también es fundamental que lo conozcan: los derrames de hidrocarburos es como el agua y el aceite. No hace ningún tipo de descomposición en el Lago de Maracaibo, simplemente es una cuestión visual”.
¿Un derrame de hidrocarburos es solo una “cuestión visual” en el Lago de Maracaibo y no se descompone en el cuerpo de agua, como sucedería con el agua y el aceite?
Evidentemente, sí hay una “cuestión visual”: los derrames son visibles desde el espacio, como ha documentado el experto en biodiversidad Eduardo Klein en la red social X (Twitter). Pero no son “solo” eso. El comportamiento de un hidrocarburo en un ecosistema no puede compararse con “agua y aceite”: cada uno por su lado. La declaración es falsa, según especialistas consultados por EsPaja.com, verificaciones de otros medios y fuentes varias que podemos conseguir en redes sociales.
Publicación del biólogo Eduardo Klein con foto satelital del Lago de Maracaibo
“Por supuesto, la mayor parte de los derrames de hidrocarburos se pueden ver, son observables a la vista, ya que generalmente muchos de esos hidrocarburos tienen un color negro o intenso (...) pero el hecho de que sea solamente visual no tiene ningún sentido", señaló Alejandro Álvarez, biólogo y coordinador de la ONG ambiental Clima 21, que agregó por mensajería de voz a EsPaja.com:
“Lo indican las investigaciones internacionales hechas con derrames que han ocurrido en distintas partes del mundo, con distintos tipos de hidrocarburos. Ya hay un conocimiento técnico bien establecido. Ese conocimiento indica que los hidrocarburos, sean petróleo crudo o los elementos ya procesados, son hidrocarburos complejos que tienen distintos comportamientos cuando se derraman en el ambiente"
"Algunas partes son volátiles, eso quiere decir que se evaporan rápidamente con el sol y el movimiento de las aguas. Hay otra parte soluble. Es decir entra a la columna de agua. Esas partes solubles pueden ser tóxicas (...) o tener componentes químicos como metales pesados (...) tóxicos a largo plazo".
"Igualmente hay una parte que no es soluble, que queda flotando en el agua, esa parte flotante puede tener efectos importantes sobre comunidades de organismos (...) en las arenas de la costa, en zonas de ecosistemas de manglares u otros sistemas que están en las costas (...) No hay posibilidad de decir que son temas solamente visuales”.
Para esta tortuga rescatada en el Lago de Maracaibo y documentada en la cuenta de Rosmina Suárez Piña, periodista local especializada en ciencia (12 de julio de 2023), los derrames de hidrocarburos de Pdvsa parecen más que cuestiones meramente visuales:
A través de la red social X (Twitter) contactamos a Gino Passalacqua, oceanógrafo peruano que ha estudiado derrames petroleros como el ocurrido en el Golfo de México en abril de 2010 (plataforma Deep Horizon), considerado el segundo mayor de la historia.
Fragmentos de la conversación telefónica que sostuvo el equipo de EsPaja.com con Gino Passalaqua:
“Lo que ha dicho esta persona (Pedro Tellechea) es incorrecto. El petróleo se mezcla con el agua. Existen varios procesos que ocurren con el petróleo en el caso de un derrame (...): evaporación, emulsión, disolución, esparcimiento, transporte, dispersión vertical por olas, biodegradación en un porcentaje pequeño, fotooxidación (...) No, eso es incorrecto. Las dimensiones del Lago de Maracaibo son suficientemente grandes para ello (...) empieza a emulsionarse el petróleo, a mezclarse con el agua, se parte en partículas pequeñas y aumenta su volumen, se dice que hasta en 500% según el tipo de petróleo que se derramó. Algunos son más ligeros, se evaporan más (...) Sí existe una mezcla y existe un impacto serio en el Lago y en la producción de peces y muchas otras especies (...)”.
Es cierto que no hay demasiados estudios científicos sobre un impacto exacto y medible de los derrames de hidrocarburos en el ecosistema del Lago y las poblaciones humanas en su cuenca. La contaminación del cuerpo acuático es multifactorial (industria petrolera, aguas residuales, otras industrias, etc) y puede ser difícil separar un efecto de otro. Pero un estudio conjunto de LUZ y la universidad británica Sheffield Hallam University (en inglés) señaló en 2022:
"Los problemas ambientales del Lago de Maracaibo se remontan a 1922, cuando se iniciaron las primeras actividades de extracción sublacustre de petróleo crudo por parte de la Creole (...). A lo largo del tiempo se han detectado en esta cuenca diferentes fuentes de elementos potencialmente tóxicos, desde aquellas relacionadas con el uso de pesticidas y vertidos domésticos e industriales, hasta las actividades de la industria petrolera, que también involucra la producción y transporte de petróleo crudo, la industria petroquímica y el procesamiento de gas (...) Cinco elementos potencialmente tóxicos fueron reconocidos como los de mayor riesgo ecológico potencial para el Lago: arsénico, cadmio, plomo, mercurio y selenio".
"Actividades de exploración y explotación de hidrocarburos (...) a largo plazo han estado estrechamente relacionadas con la contaminación por metales pesados", como los citados arriba, agrega otra investigación científica de la USB publicada en 2020.
Incluso un estudio publicado por la Universidad Bolivariana de Venezuela (de tendencia oficialista) y dos academias de Cuba, aunque no llega a conclusiones firmes sobre la contaminación, indica: "Existe un incremento notable de la conductividad (capacidad del agua para conducir electricidad), la misma es atribuida a la intensa actividad petrolera en el centro del Lago de Maracaibo" (2016).
"La mitad de nuestra pesca huele a petróleo. Como nadie la compra, la tiramos de nuevo al agua", indicó un pescador residenciado en Cabimas, Giovanny Villarreal, en declaraciones a la agencia AFP en 2019, y luego agregó: “A veces no podemos dormir por el olor a gas que produce el petróleo”.
"El petróleo forma una capa impermeable en el agua, obstaculizando la entrada de luz solar necesaria para la fotosíntesis del fitoplancton y otros microorganismos acuáticos (...). Otra de las consecuencias de los derrames de crudo en el lago de Maracaibo es que los hidrocarburos afectan el intercambio gaseoso y cubren la piel y las branquias de los animales acuáticos, causándoles la muerte por asfixia”, advirtió Gustavo Carrasquel, director de la ONG Azul Ambientalistas, en declaraciones recogidas por el portal El Impulso (julio de 2023).
Las investigaciones científicas citadas, así como los testimonios de habitantes y ecologistas en el lugar de los hechos, apuntan a que estamos ante algo más que efectos meramente visuales de la falta de mantenimiento de la industria petrolera en Zulia.
“Los derrames de hidrocarburos no solo comprometen la calidad de las masas de agua, sino también los recursos naturales, la diversidad de los ecosistemas, la salud de las comunidades y la actividad económica de las zonas afectadas”, indicó una verificación del portal Efecto Cocuyo (16 de agosto de 2023) que se basó en documentos tanto de la citada ONG Clima 21 como de las Academias de Ciencias Físicas, Matemáticas, Naturales y de Ingeniería (20 de agosto de 2020, pronunciamiento sobre los derrames de petróleo en el país).
¿Los derrames han sido "casi cero" en 2023?
En cuanto a la declaración de Tellechea acerca de que los derrames de hidrocarburos han sido “casi cero” en 2023, resulta imprecisa, pues no queda claro cuál es el valor numérico que menciona.
Si vamos al Reporte de Derrames Petroleros en Venezuela (de enero a junio de 2023), elaborado también por la ONG Clima 21 sobre la base de información difundida por redes sociales, artículos de prensa e informantes locales, hubo 23 de estos incidentes en Zulia en el primer semestre de 2023.
Eso incluyó un derrame ocurrido “en la costa oriental del Lago de Maracaibo a la altura de la población de Bachaquero, en el mes de mayo (...) se informó que tuvo una extensión de 185 km2. En varios de los derrames del Lago de Maracaibo se registraron aves petrolizadas y manchas de hidrocarburo mezcladas con desechos sólidos”.
El resultado
¿Los derrames de hidrocarburos son como el agua y el aceite, como dijo el ministro de Petróleo, Pedro Tellechea?
No. "El agua y el petróleo no se mezclan, al menos, eso es lo que todos hemos aprendido en algún momento de nuestra vida. Sin embargo, Eric Adams (Massachusetts Institute of Technology, MIT), Stephen Matsutani (University of Hawaii) y Scott Socolofsky (Texas A&M University), en colaboración con la compañía BP (British Petroleum), desacreditaron esta teoría en 2004 al demostrar que era posible lograr una mezcla homogénea entre agua y petróleo. Con ello, ganaron el premio Nobel de Química (...). Las partículas pequeñas se disolverán en el agua, con lo cual se desmiente la antigua creencia”, señala una publicación de la Revista de Química de la Pontificia Universidad Católica del Perú (2010).
Este documento del biólogo chileno Vicente Pérez D'Angello también documenta hasta ocho maneras en que interactúan agua y petróleo.
Gráfico enviado por Gino Passalacqua sobre los procesos de intemperización o interacción de agua y derrames de hidrocarburos. Fuente: García Lucero, A. B. 2020. Simulación y análisis de derrames de petróleo tipo Ixtoc-l utilizando diferentes formas de advección
¿Los derrames son simplemente una “cuestión visual”, como dijo Tellechea?
Los ocurridos en el Lago de Maracaibo son visibles incluso desde el espacio, pero sus efectos no son simplemente visuales.
“Generalmente, los derrames de petróleo dañan la vida marina de dos maneras: por suciedad y por toxicidad. El primero ocurre cuando el aceite daña físicamente una planta o un animal. El petróleo puede cubrir las alas de un pájaro y dejarlo incapacitado para de volar (...) El petróleo está formado por muchos compuestos tóxicos diferentes. Estos compuestos tóxicos pueden causar graves problemas de salud, como daño cardíaco, retraso en el crecimiento, efectos en el sistema inmunológico e incluso la muerte. Nuestra comprensión de la toxicidad del petróleo se ha ampliado al estudiar los efectos del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010”, señala un documento oficial de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, sigla en inglés) del gobierno de EEUU.
¿Los derrames en el Lago de Maracaibo han sido “casi cero” en 2023?
Aunque el valor numérico es confuso, un informe independiente documenta al menos 23 derrames en Zulia en el primer semestre de 2023, un número alejado del cero.
