"Se llama pandemia a la propagación mundial de una nueva enfermedad. Se produce una pandemia de gripe cuando surge un nuevo virus gripal que se propaga por el mundo y la mayoría de las personas no tienen inmunidad contra él. Por lo común, los virus que han causado pandemias con anterioridad han provenido de virus gripales que infectan a los animales", define la página web de la Organización Mundial de la Salud en su sección de alertas globales.
A propósito de la propagación de la enfermedad respiratoria ocasionada por el nuevo coronavirus identificado científicamente como 2019-nCoV, que ha tenido su foco principal en la región de Hubei (China) y ha alcanzado notoriedad global en enero de 2020, la palabra "pandemia" aparece con frecuencia en redes sociales. Algunos ejemplos:
Tweet de Pedro Paolucci, usuario identificado como psicólogo industrial de la UCV
Tweet de usuaria anónima (@Hiipolita)
Tweet de usuario anónimo (@juliob14)
Tweet de Francisco Moreno Sánchez, que se identifica como médico internista
Tweet de usuario que se identifica como periodista y escritor
Tweet de la cuenta anónima @odiomistweets
Según el reporte de la Organización Mundial de la Salud actualizado hasta el martes 4 de febrero de 2020, el nuevo coronavirus ha contagiado hasta ese momento a al menos 20.630 personas en todo el mundo. La cifra oficial incluye solamente casos confirmados y reportados. De ellos, 20.471 se han registrado en China (99,23%) y los restantes 159 (0,77%) en otros 23 países: hasta donde se sabe, todos estos últimos son individuos que estuvieron en contacto directo o indirecto con viajeros provenientes de la región de Hubei.
Habían fallecido 425 personas en el país más poblado del planeta y solamente una en alguna otra nación (Filpinas). Es decir, alrededor de 2% de los casos reportados y confirmados de contagios. Nuevamente, según las cifras de la OMS actualizadas hasta el 4 de febrero.
Si tomamos las deficiones de la Academia de la Lengua Española, una epidemia es "una enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, acometiendo simultáneamente a gran número de personas". Mientras que una pandemia se trata de una "enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una localidad o región".
Finalmente, una endemia se conceptualiza como "enfermedad que reina habitualmente, o en épocas fijas, en un país o comarca".
Según una declaración emitida por Sylvie Brand, directora del departamento de Preparación Mundial para los Riesgos de Infección de la OMS, todavía el nuevo coronavirus focalizado en China no puede ser considerado como agente desencadenante de una pandemia, en una declaración emitida el 4 de febrero de 2020.
Según Brand, el término de pandemia se aplica cuando una enfermedad se propaga a nivel mundial. Este aún no es el caso del nuevo coronavirus. "Estamos en una fase de epidemia con múltiples focos, pido no usar el término de pandemia", solicitó Brand ante los medios de comunicación.
No podemos descartar en absoluto, sin embargo, que pueda declararse la pandemia en una fase posterior de la enfermedad.
Al respecto, hay opiniones encontradas. "Los indicios son que la enfermedad no es excesivamente transmisible. Solo se transmite de forma comunitaria en una zona y parece que la epidemia tiene posibilidades de comenzar a remitir pronto", declaró Fernando Simón, vocero del Ministerio de Sanidad de España, el 1° de febrero de 2020 en el diario El País de Madrid. "El coronavirus es muy, muy transmisible, y casi seguramente se va a convertir en una pandemia", pronosticó en la misma fecha Anthony Fauci, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, a The New York Times.
Un ejemplo clásico de pandemia es la llamada "Peste Negra", cuadro patológico probablemente desencadenado por la bacteria Yersinia Pestis. Algunos científicos calculan que, en el Viejo Continente, la enfermedad se cobró la vida de entre 30% y 60% de la totalidad de la población. Un caso menos dramático, pero igual de molesto: la gripe común y sus diferentes cepas.
Las fases para declarar una pandemia, según la OMS, están explicadas en el siguiente cuadro:
