A penurias como una emergencia humanitaria compleja, una pandemia en 2020, una hiperinflación o las fallas de combustible, transporte público, electricidad, agua o gas doméstico, se uniría un nuevo problema hasta ahora muy poco conocido y tan peligroso como difícil de pronunciar: la escasez de mercaptano. Al menos así lo asegura un mensaje difundido de manera anónima en WhatsApp. ¿De qué estamos hablando?

"Estimados Amigos: les recomiendo todas las noches cerrar las llaves de gas de su apartamento, vivienda o la bombona de gas, puesto que el químico odorizante del gas se agotó y por eso están sucediendo las explosiones. Nadie lo huele, el gas natural es inodoro y le agregan mercaptano para darle ese olor característico. Actualmente ninguna empresa le vende este químico a Venezuela. En la noche o al salir durante el día cierren su válvula de gas... Mi sugerencia... Ya van varias casas y apartamentos que explotan porque no se dan cuenta de la fuga. ¡Mucha precaución!", se lee en la cadena anónima de WhatsApp observada a finales de agosto de 2020:

El equipo de EsPaja.com no encontró evidencias de que el gas doméstico (metano, enviado a los hogares de manera directa, o propano, a través de bombonas recargables) que se suministra en Venezuela en agosto de 2020 sea inodoro, y por tanto, imposible de detectar por el sentido del olfato, como asegura el mensaje que circula por Whatsapp.

Dos miembros de EsPaja.com que reciben gas doméstico de manera directa en Caracas, por ejemplo, abrieron sus hornillas y pudieron percibirlo a través del olfato. "En mi caso, consumo gas por bombona. La instalamos hace más de un mes y tenía su olor característico", hizo constar Briceida Morales, corresponsal de nuestro equipo en Barinas. Yamileth Sanguino, corresponsal en Nueva Esparta, sumaba dos meses sin gas doméstico en agosto de 2020, pero, al menos la última vez que contó con el servicio, desprendía olor. Cristi Rangel, en Mérida, compra gas a través de la empresa Arsuga y también es capaz de olerlo. Jesús Urbina, en Zulia, cocina con hornilla eléctrica, en los momentos en que su vivienda no es sometida a racionamiento de luz. Pero consultó con familiares en la región y ellos percibieron la característica sensación fétida en sus cocinas.

El mismo musiú con otro perfume

Guardando las distancias, el mercaptano (o tiol) cumple en el gas doméstico una función similar a los desnaturalizantes en el alcohol isopropílico (el que se usa para desinfección sanitaria). En teoría, el alcohol concentrado que venden en las farmacias se podría beber, igual que una bebida alcohólica, pero para evitar que una persona adicta recurra a este tipo de alcoholes en un caso desesperado, se les agregan productos químicos que lo hacen desagradable al gusto y olfato. El gas doméstico es inodoro, pero se le agrega mercaptano (odorizante) para que se facilite la detección de fugas a través del olfato y prevenir accidentes de intoxicación por inhalación o explosiones.

"El mercaptano es un compuesto sulfurado que se usa como odorizante del gas natural de uso hogareño, y se le añade al gas por razones de seguridad para evitar explosiones. Es un olor semejante a huevo podrido por efecto del azufre que contiene el mercaptano. Este olor es rechazado por el ser humano y así este conoce que existe una fuga de gas. Solo se aplica al gas doméstico: el que es suministrado por tubería (metano) y el suministrado por bombonas (propano). El gas industrial no es odorizado, pero se usan detectores de fugas que miden concentraciones de gas en la atmósfera, y así evitar explosiones. Es de aclarar que el mercaptano no evita las fugas, sino que es el medio para detectar estas mediante el olfato humano", ratificó a EsPaja.com, a través de un correo electrónico, Nelson Hernández, experto energético y miembro correspondiente de la Academia Nacional de la Ingeniería y el Hábitat.

Sin evidencia, pero con la nariz alerta

Incluso aunque el equipo de EsPaja.com no tenga evidencias de una presunta escasez de mercaptano en Venezuela en agosto de 2020, esto no implica que pueda descartarse la posibilidad de que esta eventualidad ocurra. "Oficialmente no", contestó Hernández a la pregunta sobre si tenía constancia de la desaparición del aditivo.

"Pero se conoce que hubo una escasez de mercaptanos. Desconozco si ya esta situación ha sido resuelta. Lo que es cierto es que la ausencia del mercaptano en el gas doméstico es un factor que potencia la ocurrencia de accidentes. En la estación Veracruz (cercana al CCCT) del sistema de red de gas doméstico de Caracas, existe la infraestructura para dosificar el mercaptano en el gas doméstico que llega por tuberías (metano). A las bombonas, el mercaptano se le añade en las plantas de llenado. Lo que indica la cadena de WhatsApp es un alerta para que las personas estén conscientes", agregó el ingeniero petrolero.

La página web de PDVSA Gas carece de vías de contacto para consultas de usuarios. EsPaja.com preguntó en la cuenta oficial @pdvsa_gas de la red social Twitter acerca de la presunta escasez de odorizante para el gas doméstico, pero hasta el 1 de septiembre no ha obtenido respuesta.

Probabilidades elevadas

Es cierto que el estallido de una bombona de gas mató a una adolescente el 11 de agosto de 2020 en Caracas. También una presunta acumulación de gas doméstico habría acabado con la vida de dos ancianos tras la impresionante explosión de un apartamento en Maracaibo (12 de agosto). En Carabobo hubo tres incidentes en un mes: 6 de agosto en San Diego, 11 de agosto en Terrazas de San Diego y 29 de agosto en una panadería de Valencia, a pesar de que el gas es un bien cada vez más escaso en Venezuela, lo que ha llevado a biólogos a alertar sobre la deforestación originada por cocinar con leña.

No es posible, sin embargo, determinar si se existe una causa común tras estas explosiones o se trata de una simple coincidencia. Otros incidentes similares con gas han ocurrido y ocurren con cierta frecuencia en distintas partes del mundo: 30 de julio en Koriyama (Japón); 10 de agosto en Baltimore (Estados Unidos); 21 de agosto en Yaroslavl (Rusia); 23 de agosto en Armagh (Irlanda del Norte); 24 de agosto en Sonora y 29 de agosto en Iztapalapa (México); 31 de agosto en Abu Dhabi (Emiratos Árabes Unidos), solo por seleccionar algunos.

Con o sin aditivo odorizante, el gas doméstico es un elemento peligroso: en EEUU, según cifras de 2018, más personas murieron por explosiones e incendios en viviendas (2.972) que por inmersión (746), accidentes aéreos (372), tormentas (76), inundaciones (44) y movimientos sísmicos (26).