Comunicarnos sin hacer llamadas, transferir dinero a otras personas sin necesidad de papel moneda, aprender idiomas: los teléfonos celulares inteligentes (smartphones) y sus aplicaciones (apps) han llegado para facilitarnos la vida. ¿Una aplicación también puede hacer un tipo de medición de la cantidad de oxígeno que tenemos en la sangre? Aunque parezca increíble, la respuesta es positiva. Pero... no es considerado un método de elevada precisión o de total confianza.

Puede ser empleado por deportistas aficionados para evaluar su rendimiento o condición física, pero estudios científicos lo desaconsejan para usos clínicos o emergencias médicas.

Un tweet del 10 de abril de 2021 que, a través de un video de la red social TikTok, explica cómo "medir" el nivel de oxígeno sanguíneo

"No hay evidencia de que la tecnología de cualquier teléfono inteligente sea precisa para medir la saturación de oxígeno en sangre para uso clínico. Además, la base científica de tales tecnologías es cuestionable. No se debe confiar en los niveles de saturación de oxígeno obtenidos con estas tecnologías en la evaluación clínica de los pacientes", señala una de las páginas científicas consultadas por EsPaja.com, en este caso Cebm.met, una web respaldada por la Universidad de Oxford (Reino Unido) para combatir la desinformación durante la pandemia declarada desde 2020.

¿Cómo hace un teléfono celular para medir el oxígeno?

Es un mecanismo ingenioso, que a nuestros abuelos les hubiera parecido digno de ciencia ficción. Ciertamente es un tipo de oxímetro (medidor de oxígeno), un tipo de referencia rápida de nuestras funciones corporales, aunque no al extremo de sustituir la verdadera tecnología médica.

"Estos aparatos miden la saturación de oxígeno en la sangre principalmente en el dedo", a través de una medición de la luz emitida por el flash de la cámara y luego reflejada. Muchos oxímetros médicos también evalúan ondas lumínicas, "pero uno de los grandes problemas que tienen los teléfonos inteligentes para medir el oxígeno en sangre es la longitud de onda de la luz que emiten sus flashes", señaló el diario español La Vanguardia (abril de 2020).

Hay que aclarar que no todos los smartphones pueden usar esta aplicación: preferiblemente deben emitir una luz blanca (el flash de las fotos) y también una roja, caso de los Samsung y los iPhone. Sin embargo, incluso en este caso, la app es menos confiable que un oxímetro: lo detalló el portal The Verge (abril de 2020):

Los dispositivos envían dos longitudes de onda de luz diferentes, generalmente roja e infrarroja, a través de la yema del dedo, donde hay mucha sangre cerca de la superficie de la piel. La hemoglobina, la proteína que transporta oxígeno en la sangre, absorbe más luz infrarroja cuando transporta oxígeno y más luz roja cuando no. El dispositivo calcula la diferencia para determinar cuánto oxígeno circula.

Los teléfonos inteligentes generalmente solo tienen luz blanca, por lo que no pueden obtener una lectura tan precisa. Los teléfonos Samsung tienen una función de luz roja, dijo el Center for Evidence-Based Medicine, pero solo usan una longitud de onda y probablemente tampoco serían confiables.

Además, los dispositivos de oximetría de pulso estándar envían longitudes de onda de luz a través del dedo y leen los resultados de un sensor en el otro lado. Los teléfonos inteligentes envían y capturan la luz desde el mismo lugar; se basan en el reflejo de las longitudes de onda. Ese método tiende a ser menos preciso y puede verse sesgado por la luz del entorno.

Uno de los videos (no médicos) que explican cómo usar la app

¿Qué indica nuestro nivel de oxígeno?

¿Por qué era necesario para abril de 2021 medir la concentración de oxígeno en la sangre sin recurrir a un profesional de salud? Para ese momento, Venezuela experimentaba una saturación de centros de atención médica y terapias intensivas —aunada a la emergencia humanitaria y sanitaria previa— por un repunte de casos de COVID-19, entre cuyas manifestaciones está la insuficiencia respiratoria.

Nuestro organismo toma oxígeno de la atmósfera y lo sustituye por dióxido de carbono. Hay dos maneras en que se puede interrumpir ese suministro (y conducirnos a la muerte): de manera violenta y rápida, por asfixia, o por hipoxia.

Esta última es la que le podría ocurrir a un montañista en el Everest: sigue inhalando oxígeno del aire, pero hasta dos tercios menos que a nivel del mar. En este caso, su cuerpo se va "adormeciendo" lentamente sin que el afectado tenga total conciencia: sus sensaciones pueden ser engañosas. Por eso, muchos pacientes de COVID-19 requieren mediciones de oxígeno, aunque aparentemente "sientan" que están sanos y respiran con normalidad.  

El resultado

Algunas páginas científicas, como Medpage Today, han cuestionado las estrategias de mercadeo de estas aplicaciones de celular, y solicitan que se les coloque esta aclaratoria: 
"Esta aplicación es solo para fines de entretenimiento. El resultado de la medición solo se puede utilizar como referencia. Consulte a un médico si tiene algún problema de salud".

Según lo investigado por EsPaja.com, una aplicación de celular hace un tipo de medición de oxígeno a través de una onda lumínica rebotada en el dedo. Ciertamente, un tipo informal de oxímetro. Pero es solo eso: una referencia no demasiado confiable —al menos para abril de 2021— . No sustituye a un verdadero oxímetro clínico ni la asistencia médica.