"Nadie puede ser indiferente a este llamado de auxilio y de alerta que hacen los habitantes de las montañas merideñas (...). Saludos, familia, por favor ayuden a hacer viral en todo el planeta el siguiente reporte que viene de Pregonero y de Tovar, Mérida y de nuestras montañas. No podemos callar más, pues pronto entonces morirán nuestros ganados, cultivos y nuestras familias asentadas en los Llanos. Valle Plateado es un hermoso valle que une los Municipios Rivas Dávila y Guaraque (estado Mérida), Uribante y Jáuregui (estado Táchira), tierras prodigiosas para la agrícultura y ganadería de altura y nacimiento de ríos (...), y mientras la población está enfrascada en la escasez de gasolina, gas, medicinas y alimentos, se produce un crimen ecológico en la alta montaña andina;  las máquinas destructoras arrasan con el valle productor de alimentos agrícolas para Venezuela, el gobierno está empecinado en explotar las minas de coltán y plata que están en el subsuelo, esto traería como consecuencia la contaminación del agua potable para los habitantes de Las Playitas, Bailadores, Tovar, Santa Cruz de Mora, Pueblo Hondo, Boca de Monte, Laguna de García, afluentes de Guaraque (...). No a la explotación de ninguna mina en nuestro valle, no queremos la destrucción que se está haciendo en el Arco Minero del Orinoco y que ahora lo quieran repetir en la alta montaña andina. Fuera la explotación minera de Valle Plateado. Si te identificas con esta lucha reenvíalo a toda Venezuela y al mundo".

Al equipo de EsPaja.com llegó esta cadena de WhatsApp el 13 de mayo de 2020. En realidad, como señala una verificación actualizada el 14 de mayo en la sección Cocuyo Chequea del portal Efecto Cocuyo, este mensaje se divulga al menos desde noviembre de 2018.

Ubicación de los municipios de Mérida señalados en la información reenviada por WhatsApp. Imagen de Pinterest (Luis E, Warrick Nuitter)

"En la zona de Mérida no puede haber coltán, porque no se dan las condiciones geológicas, y menos que aparezca junto a depósitos de plata. No existe ese tipo de yacimiento en el mundo. Ahora aparentemente sí existe un delito ambiental (en la zona) que deberá ser investigado", explicó por correo electrónico a EsPaja.com el geólogo venezolano Noel Piñero, miembro de la Academia Nacional de Ingenería y Hábitat.

El coltán y Venezuela

No es un mineral del que hemos escuchado toda la vida cuando pensamos en el concepto de "explotación minera". Se trata de una aleación metálica frecuentemente apodada como "oro azul", de la que se extraen los elementos niobio (número 41 en la tabla periódica) y el tántalo o tantalio (número 73). El tántalo, especialmente, es utilizado para componentes electrónicos de teléfonos celulares y dispositivos informáticos.

En 2009, Hugo Chávez anunció el descubrimiento de "grandes reservas" de coltán en el sur del país y ordenó la "Operación Oro Azul": la movilización de 15.000 soldados para evitar el presunto contrabando a Colombia del mineral. En octubre de 2018, el gobierno de su sucesor Nicolás Maduro inauguró en Ciudad Piar (Bolívar) la que calificó como "la planta de concentración de coltán más grande de América Latina", con una capacidad de procesamiento de 160 toneladas diarias. Lo cierto es que, al menos ese año, Venezuela no figuraba entre los principales productores de coltán. Un informe de 2014 de la Universidad de Yale, titulado en inglés Cadenas de suministro global de coltán, solo hace una mención marginal de las minas ilegales situadas en la frontera de Venezuela y Colombia.

...Y nacieron los rumores

Casualmente, en noviembre de 2018 comenzaron a circular informaciones sobre la presunta explotación ilegal de coltán en Bailadores (capital del municipio Rivas Dávila). El diputado Williams Dávila (Acción Democrática) fue uno de los que replicó la versión, pero lo cierto es que, hasta mediados de 2020, no existe ninguna investigación parlamentaria o periodística firme sobre la presunta extracción minera en ese rincón de Venezuela de un mineral que, en palabras del entonces ministro de Desarrollo Minero Ecológico, Víctor Hugo Cano, se cotizaba hasta a 157.000 euros por tonelada para el momento de la inauguración de la planta de Ciudad Piar.

"En las montañas de La Grita en el estado Táchira, colindando con el estado Mérida en el sector Valle Plateado, el régimen de Maduro inició la explotación de las minas de coltán y plata, que pone en riesgo a la operatividad del embalse de Uribante Caparo": el diputado Ezequiel Pérez Roa (también de AD y representante del estado limítrofe) reiteró la denuncia del ecocidio en junio de 2019, como documenta esta reseña del diario El Impulso: 

Alcade de Rivas Dávila niega existencia de minas

"No hay ninguna explotación de minas ni nada por el estilo. Hasta el momento es completamente falso, son rumores a los que a veces la ciudadanía da de más", aseveró a EsPaja.com el viernes 22 de mayo de 2020 a través de un mensaje de voz Nilson Peña, alcalde de Rivas Dávila, en lo que respecta a su municipio.

"Sí hubo un ecocidio en la zona de Valle Plateado, con alteración de nacientes de los ríos, debido a la construcción o ampliación de una carretera, sin que se tenga conocimiento a ciencia cierta del objetivo de esa carretera. Esas obras actualmente se encuentran paralizadas y hay un expediente abierto por estos delitos en Táchira. Los geólogos de Mérida han descartado presencia de coltán en esta región, aunque sí es posible que existan yacimientos de plata y cobre", agregó el burgomaestre andino.

Como señala Peña y la investigación de Cocuyo Chequea, sí existen pruebas de delitos ambientales en los municipios limítrofes Uribante (Táchira) y Rivas Dávila (Mérida), pero no por una explotación minera, sino por la construcción de una carretera de penetración por parte de la empresa Estancia Valle Plateado, como se registra en esta publicación de Instagram de mayo de 2019 del medio de comunicación local La Grita News.

Las obras no tenían permiso de Inparques, a pesar de que la zona se encuentra bajo el régimen de protección del Parque Nacional General Juan Pablo Peñaloza (tambien conocido como Parque Nacional Batallón y La Negra). La reserva biológica, por cierto, también adquirió notoriedad a comienzos de 2020 por un incendio fotestal de gran magnitud.

“El coltán se genera de la contracción de dos minerales, columbita y tantalita, cuya presencia en las minas andinas no ha sido constatada”, señaló otra investigación, esta vez del portal El Pitazo, publicada el 5 de noviembre de 2018, en la que se concluyó que los rumores de la presunta explotación ilegal comenzaron debido a la presencia masiva de funcionarios de la GNB en Bailadores.

En conclusión: Sí es cierto que se han cometido delitos ambientales calificables como ecocidio en la frontera entre Mérida y Táchira, pero las sospechas de explotación minera ilegal de coltán en la zona hasta ahora no tienen más fundamento que cadenas de WhatsApp, publicaciones en Twitter y alguna denuncia parlamentaria que no ha concluido en una investigación formal.