El caracol es un molusco terrestre que puede despertar cierta simpatía entre los humanos; se le asocia con lentitud, pero también con perseverencia. Así como hay fábulas infantiles sobre una liebre y una tortuga, hay variantes en las que los protagonistas son un águila y un caracol. Una película animada de Hollywood de 2013 contó, precisamente, la historia de Turbo, un caracol dotado de velocidad. Pero... ¿puede ser también una especie muy peligrosa? Esto alerta una imagen de origen no identificado que ha sido reenviada en grupos de WhatsApp en agosto de 2022:

¿Quién emitió esta imagen? Con las herramientas de rastreo que habitualmente usamos en EsPaja.com (Tin Eye, Google Images, Yandex) no pudimos encontrar un autor identificable. Pero nada que objetar a la información de este gráfico. En este caso, la información es totalmente cierta: la especie invasora conocida como caracol gigante africano (nombre científico: Lissachatina fulica, en ocasiones también llamado Achatina fulica), que puede llegar a medir 20 centímetros de longitud, es considerada una plaga para la agricultura y los ecosistemas en los que es introducida. Además su contacto o manipulación puede ser un peligro para los humanos porque es agente transmisor de parásitos que causan enfermedades como la meningitis.

¿Cómo nos consta esto? En Internet contamos con numerosas publicaciones de organismos oficiales de varios países que alertan sobre los riesgos de la introducción, consumo o manipulación directa de los caracoles africanos.

Esto indica un PDF de 2020 del Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria (OIRSA), que atiende a varios países de Centro y Norteamérica y el Caribe:

El caracol de tierra conocido como caracol africano gigante (Achatina fulica) es una plaga importante de plantas, muy polífago por sus hábitos alimenticios, de rápido crecimiento, que se ha introducido desde su área de distribución en África Oriental a muchas partes del mundo (...) Se adhiere fácilmente a cualquier medio de transporte o maquinaria en cualquier etapa de
desarrollo, puede entrar en un estado de estivación en condiciones más frías y, por lo tanto, es fácilmente transportable en largas distancias. Una vez introducido, ha logrado establecerse y reproducirse prodigiosamente en lugares tropicales y en algunos lugares templados. Como resultado, ha sido clasificada como una de las 100 especies exóticas invasoras más importantes del mundo (...). Esta plaga puede jugar un papel importante en la transmisión de
enfermedades hacia los humanos. El molusco puede transmitir la meningitis eosinofílica causada por los parásitos Angiostrongylus cantonensis y A. costaricensis, que son nemátodos que utilizan de hospedero al molusco. Esos parásitos se alojan en los tejidos fibromusculares del caracol y están presentes en sus secreciones

¿Qué hacer si encontramos un caracol gigante africano en nuestro jardín o algún espacio público?

Sería importante avisar a alguna institución científica o ambiental, o un organismo público, pero como en Venezuela esto no siempre es posible, hay algunas recomendaciones para manejarlo y exterminarlo.

Esta guía descargable de la dirección de recursos naturales del gobierno de Cundinamarca (Colombia) contiene varios métodos suficientemente detallados de aniquilación de ejemplares del Achatina fulica: medidas de control físicas —provistos de guantes para recolectarlos, por supuesto— y medidas de control químicas (con sustancias como arsenato de calcio, sal común o algún molusquicida), acompañadas posteriormente de procesamiento de los restos mortales por incineración, hidrólisis alcalina, celda de seguridad sanitaria o enterramiento con uso de cal viva.

Si tú quieres bailar: sopa de caracol

Como la idea no es mostrar a ninguna especie como la villana de la película —cada una cumple una función—, esta página web del departamento de Zoología de la Universidad de Michigan documenta la importancia ecológica del caracol gigante africano en su hábitat natural (África Oriental).

El Achatina fulica es considerado incluso una delicatessen gastronómica en ciertos países africanos, siempre que se siga un método muy riguroso de procesamiento y preparación en la cocina (¿recuerdas aquel éxito veraniego de 1991, la canción "Sopa de caracol", considerada una exponente de la cultura popular de Honduras?). También tiene usos como fertilizante, alimento para pollos y ciertos componentes clínicos.