Alerta epidemiológica por difteria en Venezuela: el lunes 6 de marzo de 2023, el médico pediatra Alejandro Crespo divulgó en sus redes sociales la existencia de una alerta epidemiológica sobre difteria que se hizo llegar a autoridades de salud. En EsPaja.com contamos de la opacidad con la que el Ministerio de Salud se ha referido a este brote, al menos hacia la población venezolana en general.

Lo que sabemos de la reaparición de la difteria en Venezuela hasta este viernes 10 de marzo de 2023, que casualmente es Día del Médico Venezolano por el natalicio del doctor José María Vargas (un buen regalo: transparencia e información?

🩺 ¿Cuántos casos de difteria se han detectado?

No está claro. La única autoridad que ha confirmado la detección de difteria en 2023 (hasta la fecha) es Manuel Maurera, presidente del Instituto de Salud Pública del estado Bolívar. Lo hizo a la comunicadora Esther Quiaro en la emisora Unión Radio (jueves 9 de marzo de 2023).

En la web de Unión Radio, una nota indica que Maurera confirmó tres casos, todos en el municipio Sifontes (capital Tumeremo), pero no se sabe si esto lo dijo fuera de micrófono. Si escuchamos el audio de la declaración, lo único que conversan Quiaro y Maurera sobre la difteria es lo siguiente:

—Quiaro: bueno, comentábamos aquí esta información sobre la difteria (...) la verdad no tengo certeza de dónde (se) estaba obteniendo esta información, pero quisiera su comentario sobre esto. ¿Hay vacunas en Venezuela? ¿Se están cumpliendo los esquemas de vacunación?

—Maurera: sí, sí, hay vacuna en Venezuela, a través del Programa Ampliado de Inmunizaciones. Se está cumpliendo el plan de inmunización a nivel de todos los sectores. Obviamente que nosotros en nuestro estado Bolívar, que es un estado tan disperso... Con sectores selváticos que solamente se pueden abordar por vía aérea o vía fluvial... Fíjate que parte de los cuatro odontólogos (sic) tuvieron que viajar ocho horas hasta un sitio vía fluvial, para posteriormente contactar por vía terrestres y llegar hasta el municipio Caroni, para trasladarse hoy en la mañana y poder estar aquí en Caracas en la grabación... Para que tengan una idea de todo lo complejo que es nuestro estado Bolívar, pero sí tenemos equipos.

—Quiaro: ¿pero ustedes tienen reporte de este caso de difteria, que supuestamente estaría confirmado allí?

—Maurera: sí, sí, nosotros manejamos todos los reportes (...) Sí está confirmado y obviamente... Inmediatamente activamos todos los equipos de bloqueo, los equipos de inmunización, de vacunación, de manera de incrementar de una manera significativa la cobertura (de vacunación) porque este es el trabajo... Ya cuando se tiene la inmunidad activa se evita, precisamente, y como es una enfermedad que es por el Corynebacterium diphtheriae, que es una bacteria, y esta bacteria se  transmite por el contacto directo... No es como el caso de la COVID-19, que es diferente. Inmediatamente (...) al aplicar el tratamiento y hacer el bloqueo y la inmunización de sector ya se controla totalmente (sic) y yo tengo equipos de epidemiólogos, gracias a Dios, todos los equipos sumados ante cualquier situación y eso es lo que se llama la vigilancia epidemiológica (...)

"¿Porque tú sabes que sería malo? que se presentaran casos y no se diagnosticarán. Pero nosotros con la vigilancia epidemiológica, inmediatamente, al sospechar de un caso, hacemos los estudios correspondientes y los mandamos acá a Caracas, al Instituto Nacional de Higiene, inmediatamente al confirmar. Nosotros garantizamos la seguridad de la población y eso es la vigilancia epidemiológica: información para la acción".}}

El portal Efecto Cocuyo informó extraoficialmente sobre "la detección de un caso de difteria en un adulto en el estado Bolívar este 2023" (martes 7 de marzo).

«Esta nueva alerta es porque si hay un caso, vamos a tener unos tantos más. Por eso hay que correr con la vacunación», declaró a ese medio la infectóloga María Viki Zabaleta.

🩺 ¿Qué ha informado el Ministerio de Salud a la población general?

Al menos en sus canales oficiales, nada. No hasta el viernes 10 de marzo de 2023 al mediodía. En la web del Ministerio de Salud, si se hacía una búsqueda por la palabra "difteria", solo se obtenía un resultado, referido a la posible causa de muerte de Manuelita Sáenz. En la cuenta de Twitter de este organismo tampoco se han publicado tuits con la palabra "difteria", ni en 2023 ni en años anteriores. Tampoco en el Twitter de la ministra Magaly Gutiérrez.

En la web del Instituto Nacional de Higiene Rafael Rangel, si hacemos una búsqueda con el comando site:inhrr.gob.ve, no hay información publicada en 2023 sobre difteria. La más reciente es de noviembre de 2022 e indica que en el INHRR se realizan exámenes de laboratorio para despistaje de esta y otras enfermedades.

En Venezuela no se emiten boletines epidemiológicos desde 2016, al menos no de manera pública. El Ministerio de Salud clasifica la difteria como Enfermedades o Eventos de Notificación Obligatoria (ENO), según una Gaceta Oficial publicada en enero de 2023.

🩺 ¿Qué es la difteria?

Difteria es una palabra de origen griego y signfica "membrana", en alusión a la apariencia que adquieren las mucosas de las vías respiratorias de los infectados en algunos casos. "Es una infección grave causada por cepas de bacterias llamadas Corynebacterium diphtheriae, que producen una toxina. La toxina puede hacer que las personas se enfermen gravemente", señala la web en español de los CDC de Estados Unidos. Y agrega:

"Las bacterias de la difteria se propagan de persona a persona, por lo general a través de gotitas respiratorias, como al toser o estornudar.  Las personas también pueden enfermarse al tocar llagas abiertas o úlceras infectadas. Aquellas con mayor riesgo de enfermarse incluyen:

• Personas en el mismo hogar
• Personas con antecedentes de contacto cercano y frecuente con el paciente
• Personas que hayan estado directamente expuestas a secreciones del sitio de la presunta infección (p. ej., boca, piel) del paciente"

La tasa de mortalidad de la difteria es de 5 a 10% de los casos, pero más alta en niños pequeños, indica la Organización Panamericana de la Salud, y detalla acerca de su tratamiento y prevención:

El tratamiento consiste en la administración de la antitoxina de la difteria para neutralizar los efectos de la toxina, así como antibióticos para matar a las bacterias.

La vacuna contra la difteria es un toxoide bacteriano, es decir. una toxina cuya toxicidad ha sido inactivada. La vacuna se administra normalmente en combinación con otras vacunas como la vacuna DTwP/DTaP o la vacuna pentavalente. Para adolescentes y adultos, el toxoide difteria se combina con frecuencia con toxoide del tétanos en menor concentración

Gráfico de divulgación de la Sociedad Venezolana de Infectología (2018)

🩺 ¿Cuáles son los antecedentes de la difteria en Venezuela?

"Entre 2016 y 2020 en Venezuela hubo epidemia de difteria. Luego de más de 20 años sin casos, se reportaron 1.600 casos (confirmados) y 300 muertes", recuerda la Academia Nacional de Medicina en su comunicado del 08/03/2023.

En este boletín de la OPS de 2020, puede leerse más acerca de este brote, cuyo pico ocurrió en 2018, con 1.208 casos sospechosos y 151 fallecimientos.

Debido a que las bacterias se reproducen de una manera más lenta que la replicación de un virus (ejemplo, el que causa la COVID-19), en principio no se espera que la difteria se propague con la misma agresividad que una enfermedad viral, pero la principal preocupación es que se trata de una infección grave y frecuentemente mortal (hasta en uno de cada cinco casos en niños pequeños). 

🩺 ¿Por qué la difteria ha reaparecido en Venezuela?

La difteria es una enfermedad prácticamente erradicada en países desarrollados, y en Venezuela no se detectaron casos entre 1995 y 2015. 

"Las coberturas vacunales en Venezuela en relación a la vacuna contra la difteria (DPT) están por debajo de las cifras recomendadas por la OMS (95%). Para la primera dosis es de 73% y tercera dosis de 54% (Informe Inmunización en las Américas 2021, OPS)", indicó un comunicado de la Academia Nacional de Medicina (martes 7 de marzo de 2023).

"Con muy bajas coberturas de vacunacion, adicionalmente unos niveles altos de desnutrición y de hacinamiento y la presencia de casos de difteria, se dan las condiciones necesarias para que se vuelva a presentar una epidemia de la enfermedad. El Ministerio de Salud se ve en la obligación de dar un alerta y promover jornadas de vacunacion masiva, probablemente por municipios de riesgos, ya que no tienen biológicos (vacunas) suficientes. Creo que es la interpretación que se le puede dar a esta alerta epidemiólogica"

Andrés Barreto Ruiz, epidemiólogo, a EsPaja.com (8 de marzo de 2023).

🩺 ¿El Estado tiene obligación de divulgar información pública sobre una epidemia?

Aunque en Venezuela hay un vacío legal acerca de las obligaciones del Estado sobre la divulgación de información sanitaria, la misma Constitución Nacional (artículo 143) indica: "Los ciudadanos y ciudadanas tienen derecho a ser informados e informadas oportuna y verazmente por la Administración Pública".

Allí se establecen limitaciones en "materias relativas a seguridad interior y exterior, a investigación criminal y a la intimidad de la vida privada". Se sobreentiende que la salud pública no es una de las restricciones de este derecho.

Venezuela es Estado suscriptor del Reglamento Sanitario Internacional (RSI) de la Organización Mundial de la Salud, que se considera un instrumento legalmente vinculante para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. "El RSI es Ley de la República y se incumple sin el menor escrúpulo", indicó José Félix Oletta, médico internista y exministro de Salud (1997-1999), a EsPaja.com. 

El RSI no establece la obligación de que un Estado deba informar a sus ciudadanos sobre una amenaza de epidemia, pero sí advierte en su artículo 6:

"Cada Estado Parte notificará a la OMS por el medio de comunicación más eficiente de que disponga, a través del Centro Nacional de Enlace para el RSI, y antes de que transcurran 24 horas desde que se haya evaluado la información concerniente a la salud pública, todos los eventos que ocurran en su territorio y que puedan constituir una emergencia de salud pública de importancia internacional"

""Una vez cursada la notificación, el Estado Parte seguirá comunicando a la OMS información oportuna, exacta y suficientemente detallada sobre la salud pública de que disponga relativa al evento notificado, con inclusión, en lo posible, de definiciones de los casos, resultados de laboratorio, origen y tipo del riesgo, número de casos y defunciones, condiciones que influyen en la propagación de la enfermedad y las medidas sanitarias aplicadas"

🩺 ¿Qué precauciones debemos tomar?

Según el Observatorio Venezolano de Salud (ONG), en caso de sospecha de esta enfermedad, las recomendaciones son:

• "Mantener reposo en cama y aislamiento para evitar una diseminación secundaria de la bacteria".
• "En los pacientes con difteria respiratoria es indispensable mantener la vía aérea permeable".
• "La vacunación es necesaria tras la recuperación del paciente, debido a que un gran número de pacientes no logra crear anticuerpos protectores luego de una infección natural".
• "Mantener coberturas altas de la vacuna pentavalente en los niños y niñas y del toxoide diftérico-tetánico en los adultos es la clave del control de la enfermedad. La eficacia de la inmunización está demostrada, la enfermedad queda restringida a los individuos no vacunados o con inmunización incompleta".
• "Una buena alimentación protege el sistema inmune ante el ataque de esta bacteria y de cualquier amenaza, externa o interna, que ocurra en distintas etapas de la vida".