¿Has escuchado aquella máxima racista de que todos los chinos se parecen? El reconocimiento facial ha llegado para desmentirlo. ¿En qué consiste? En plataformas digitales como Google Fotos (o Photos, en inglés), sección "Explorar" ("Explore"), las imágenes supuestamente privadas de tus seres más queridos —y fotografiados con más frecuencia— van siendo agrupadas por sus rostros sin que hayas movido un dedo. Una de las aplicaciones de la inteligencia artificial es que, a través del análisis automático de las proporciones de una cara, puede distinguir a una persona de otra con un elevado margen de confiablidad, si bien esta técnica biométrica es menos precisa que otras (como las que detectan las huellas dactilares o el iris del ojo). 

¿Es cierto que Facebook "bloqueará" el reconocimiento facial y borrará los metadatos de 1.000 millones de personas, como indica un mensaje anónimo en cadena que se compartía por WhatsApp en noviembre de 2021?

Presentada en esa primera línea, la información resulta confusa.

Aunque la siguiente parte de la información es esencialmente cierta y confirmada:

Meta anunció que Facebook "desactivará en las próximas semanas" su sistema de reconocimiento facial que identifica automáticamente a los usuarios en las fotos y videos compartidos a través de esta y otras plataformas de la compañía. Según la firma, esta medida responde a la creciente preocupación del público sobre el uso de este tipo de tecnología.

Sin embargo, como con frecuencia ocurre en la administración de redes sociales trasnacionales —un tipo relativamente novedoso de interacción que con frecuencia escapa a las regulaciones legales conocidas—, hay una zona gris en la que los datos de los rostros de los usuarios podrían seguir siendo usados por este y otros consorcios para objetivos diferentes.

De hecho, el comunicado difundido el 2 de noviembre de 2021 bajo la firma de uno de los directivos de Facebook, Jerome Pesenti, indicó: “De cara al futuro, todavía vemos la tecnología de reconocimiento facial como una herramienta poderosa, por ejemplo, para las personas que necesitan verificar su identidad o para prevenir el fraude y la suplantación de identidad”. 

Un reportaje de Vox, un portal estadounidense de periodismo explicativo, reveló que los datos de identificación facial, incluso aunque se desactiven Facebook (casa subsiduaria), seguirán siendo usados por Meta (nueva casa matriz) en los productos del llamado "Metaverso".

¿Qué es Meta y el "Metaverso"?

Mark Zuckerberg (New York, 1984), que todavía no ha cumplido los 40 años, ya ha sido inmortalizado en una película. En 2004 fue uno de los creadores de Facebook, una de las primeras grandes redes sociales, y con el paso de los años, la compañía Facebook Inc adquirió otras plataformas de interacción como Instagram (2012) y WhatsApp (2014).

En octubre de 2021, en medio de un entorno de crecientes críticas contra Zuckerberg y sus compañías por el manejo presuntamente inescrupuloso de los datos privados de miles de millones de usuarios —¿recuerdas la nota de EsPaja.com en enero de 2021?—, Facebook Inc (la casa matriz que agrupa Facebook, Instagram y WhatsApp) pasó a llamarse Meta. Medios de comunicación como Huffington Post calificaron la medida como "lavado de cara".

Además de las acusaciones de tipo ético, se calcula que la otrora matriz Facebook Inc perdió $6 millardos solo por la megafalla de todas sus plataformas el 04/10/2021. 

Entre las novedades anunciadas por Zuckerberg tras el cambio de nombre a Meta es el "Metaverso", una especie de universo de realidad virtual que integrará las tres plataformas y en el que los usuarios presuntamente podrán interactuar a distancia con un gran realismo gracias a "avatares".

"El anuncio de Meta (de retirar la identificación facial de Facebook) viene con un par de advertencias importantes. Si bien Meta dice que el reconocimiento facial no es una función en Instagram y sus dispositivos Portal, el nuevo compromiso de la compañía no se aplica a sus productos del Metaverso, dijo a Recode el portavoz de Meta, Jason Grosse. De hecho, Meta ya está explorando formas de incorporar la biometría en su negocio emergente del Metaverso, que tiene como objetivo construir una simulación virtual basada en Internet donde las personas puedan interactuar como avatares. Meta también mantiene DeepFace, el sofisticado algoritmo que impulsa su función de reconocimiento facial de etiquetado de fotografías", señaló la investigación del medio Vox (03/11/2021).

¿Por qué la identificación facial puede ser riesgosa?

Aunque en una red social puede parecer "chévere" que nuestros seres queridos sean etiquetados y agrupados de manera automática en las fotos —para los que tengan esa práctica—, la tecnología puede ser potencialmente peligrosa, por ejemplo, en el contexto de regímenes autoritarios que imponen un elevado control social. En China, por ejemplo, una normativa vigente desde 2019 obliga a los operadores de telecomunicaciones a escanear los rostros de los usuarios que registren nuevos servicios de telefonía móvil, informó entonces Reuters. 

"Los defensores de derechos humanos han vinculado esta herramienta a algunas detenciones injustas, además de la pérdida de privacidad. Esto ha llevado a algunas ciudades a prohibir el uso del reconocimiento facial para buscar sospechosos. San Francisco fue la primera urbe que suspendió su utilización en 2019", explicó El País de España.

¿Qué "metadatos" de Facebook serán borrados?

Al menos de manera pública, se borrarán las plantillas de más de 1.000 millones de caras de usuarios de las que la red social ya dispone. Esto equivale a un tercio de los usuarios activos diarios (es decir, los que se conectan a Facebook por lo menos una vez al día), aquellos que tienen activada la opción de reconocimiento facial, indicó Huffington Post.

También desaparecerán las recomendaciones de etiquetas para amigos o familiares y las notificaciones a los internautas cuando alguien suba a la red una fotografía o video en el que aparecen.

La fecha de estos cambios no fue anunciada de manera clara: empezarán a hacerse efectivos "en las próximas semanas" tras el anuncio del 02/11/2021. No se verán afectados el resto de los datos y publicaciones de los usuarios en la red social.