El jueves 28 de abril de 2022,  las estadísticas de EsPaja.com registran un elevado tráfico de visitas en una nota que aborda un fenómeno astronómico (¿te acuerdas del afelio?). Es imposible determinarlo con precisión, pero pudiera tener relación con una noticia espacial reflejada en portales y noticieros de televisión: un objeto clasificado como "potencialmente peligroso" pasa por su punto más cercano a la Tierra este día.

El paso del objeto espacial por un punto cercano a la Tierra es un hecho cierto. Si te sirve de consuelo, cuando leas esto ese máximo acercamiento ya ocurrió (fue a las 2:46 am en la hora universal del jueves 28, es decir a las 10:46 pm del miércoles 27 en Venezuela). Lo que resulta engañoso es la forma exagerada y alarmista en que algunos portales han anunciado el hecho, como esta nota de un portal de credibilidad sospechosa llamado News Es Euro:

El titular mezcla hechos ciertos con otros que se prestan a la confusión. De hecho, basta asomarse al cuerpo de la nota para percatarse de que, muy probablemente, estamos ante un texto que fue publicado originalmente en otro idioma y se tradujo no muy acertadamente al español, quizás con un programa de inteligencia artificial. Empezando porque un asteroide no puede "golpear" la órbita de la Tierra, una línea imaginaria que en realidad solo existe en la imaginación humana. La Real Academia Española define golpe de manera primaria como "acción de dar con violencia un cuerpo contra otro", y una órbita no es un "cuerpo".

Vamos a los hechos de los que tenemos prueba en portales científicos públicos. El asteroide 418135 (también llamado 2008 AG33: este es su "expediente policial" en la NASA) mide el equivalente a dos veces el edificio Empire State (fuente creíble: Live Science) y este jueves 28 de abril de 2022 pasó por su punto más cercano a la Tierra: equivalió a unas 8 veces la separación promedio entre nuestro planeta y su satélite (la Luna).

Vamos a poner esto visualmente, de nuevo sobre la base de información oficial de la NASA (link de acceso a gráfico interactivo):

El asteroide 418135 (2008 AG33) sí está clasificado por la NASA con las siglas PHA: Potentially Hazardous Asteroid, o asteroide potencialmente peligroso. Pero ojo: esta es una nomenclatura muy amplia y sumamente cauta. No tiene relación con el tamaño del cuerpo espacial, sino con su aproximación más cercana a la Tierra (menos de 0,05 unidades astronómicas, es decir, la distancia promedio Tierra-Sol). Y de lo que se trata, principalmente, es que su monitoreo debe ser más meticuloso que el de otros asteroides.

Puede darse el caso de que un asteroide sea clasificado preventivamente como "potencialmente peligroso" pero que en la práctica represente un riesgo casi inexistente para la Tierra, como el de este visitante 418135 o 2008 AG33.

Un riesgo real y natural

Aunque para 2022 la humanidad cuenta con mejores herramientas de monitoreo de cuerpos espaciales que en el pasado, e incluso proyectos en desarrollo que potencialmente podrían desviar sus trayectorias, no podemos descartar la eventualidad de que en algún momento alguno impacte contra la Tierra e incluso amenace la vida en ella. Es el precio que se paga por formar parte de un universo en movimiento.

Sabemos que existen 4,8% de probabilidades de que un asteroide llamado 2010 RF12 impacte contra la Tierra el 5 de septiembre del año 2096, pero una noticia favorable es que su tamaño es pequeño (unos 7 metros de diámetro).

Para 2022, según una escala actualizada de riesgo llamada Palermo (existen varias), los dos asteroides que más preocupación despiertan son:

• 101955 Bennu (diámetro de 500 metros). Fecha de mayor riesgo: 24 de septiembre de 2182. Probabilidad de que ocurra un impacto: una sobre 1.800. Consuelo: ya fue visitado por una misión terrestre en la que participó un venezolano, a este asteroide lo conocemos más
• (29075) 1950 DA (diámetro de 1,1 kilómetros). Fceha de mayor riesgo: 16 de marzo de 2880. Probabilidad de que ocurra un impacto: una sobre 8.300