1. ¿Qué es la "variante brasileña"?

La detección de 10 casos en Venezuela de la denominada "variante brasileña" (también llamada P.1) del coronavirus SARS-CoV-2 fue anunciada por Nicolás Maduro el miércoles 3 de marzo de 2021. Una variante es una modificación relativamente pequeña de la información genética del virus, pero que puede cambiar algunas de las características de su propagación en humanas. Estas variantes son relativamente normales cada vez que el agente patógeno se replica: muchas de ellas, de hecho, desaparecen en la papelera biológica, pero otras pueden sobrevivir por selección natural.

Hasta ahora, tres variantes del coronavirus de la pandemia de 2020 centran la atención de la comunidad científica: la denominada "británica" (B.1.1.7), la "surafricana" (B.1.351) y la "brasileña" (P.1), de acuerdo al presunto lugar donde se descubrieron por primera vez. Pero en países como España, lo científicos mantienen bajo vigilancia al menos siete variantes más.

Las pruebas PCR o rápidas detectan al coronavirus en general, pero carecen de la sensibilidad suficiente para identificar las variantes. Estas son rastreadas a través de estudios genómicos en laboratorios. Como admitió el propio Maduro, el anuncio de la confirmación de pacientes con P.1 fue tardío (unos 15 días después de los primeros casos sospechosos). Para marzo de 2021, no era posible determinar la magnitud exacta de la extensión de esa variante (u otras) en Venezuela, así como el tiempo que llevaba circulando.

En junio de 2020, Nicolás Maduro decía que su gobierno tenía la sospecha de que en Zulia circulaba una "cepa más violenta, más virulenta" que en el resto del país. La afirmación era una falsedad.

Hasta marzo de 2021, es más recomendable usar la palabra "variante" que "cepa", que alude a una modificación mucho más sustancial del genoma del virus. Por los momentos, esto no habría ocurrido.

2. ¿La "variante" brasileña es más contagiosa?

Muy probablemente sí. "Los científicos estimaron que P.1 era de 1,4 a 2,2 veces más transmisible que la forma inicial del virus", indicó una investigación preliminar publicada en Reuters (2 de marzo de 2021). La variante ha despertado preocupación global por su presunta vinculación con un aumento inusitado de contagios y muertes por la enfermedad COVID-19 en el primer trimestre de 2021 precisamente en Brasil. De todos modos, será necesario esperar más hallazgos científicos.

"Los epidemiólogos nos han indicado que esta cepa brasileña es al menos tres veces más contagiosa que la COVID-19 inicial", indicó una cadena difundida en WhatsApp en marzo de 2021 cuyo contenido se atribuyó a Luis Eduardo Aguilar, director general de la alcaldía de Baruta (Venezuela). En Twitter, sin embargo, Aguilar indicó que su comunicación y lo que se difundió en WhatsApp son diferentes. 

En estos dos hipervínculos pueden ser revisados ambos contenidos. En ninguna parte del comunicado original de Aguilar se indica que la variante P.1 sea tres veces más contagiosa que el coronavirus inicial.

Dar por sentada esta proporción en marzo de 2021 podía ser exagerado, o en todo caso, apresurado. Además, no era adecuado para ese momento hablar de "cepa". Tampoco debería confundirse el agente infeccioso (coronavirus) con la enfermedad que provoca (COVID-19).

Cadena en WhatsApp cuyo contenido se atribuyó parcialmente al funcionario Luis Eduardo Aguilar

Mensaje originalmente divulgado por el funcionario Luis Eduardo Aguilar

3. ¿La "variante" brasileña causa modificaciones en el tamaño y color de la lengua de los contagiados?

Eso se desprende de una imagen que circula por WhatsApp. Pero la llamada "lengua COVID" no es una característica exclusiva de la "variante brasileña". Las modificaciones en la lengua de los pacientes (inflamada o con desprendimiento de papilas gustativas) han sido estudiadas desde varios meses antes durante el desarrollo de la pandemia y afectan a entre 25% y 45% de todos los contagiados de COVID-19, más allá de la variante tal o cual. Sin embargo, todavía está por determinarse si es una consecuencia parcial de algunos de los tratamientos médicos contra la enfermedad.

Nuevamente, lo recomendable hasta el momento de esta publicación es referirse a "variantes" del coronavirus, más que a una nueva cepa. 

4. ¿La "variante" brasileña es más letal?

Maduro lo sugirió en su alocución del 3 de marzo de 2021. Pero es un misterio hasta la primera quincena de marzo de 2021. Determinar esto a través del método científico requiere tiempo y prudencia. Hay investigaciones preliminares que sugieren que la variante "británica" es casi 0,5 veces más letal. Pero es prematuro afirmar esto sobre la P.1 o variante "brasileña". En todo caso, el hecho de que se produzcan más contagios al mismo tiempo, como estaba ocurriendo en Brasil en el primer trimestre de 2021, sin duda incrementaba la presión sobre los servicios sanitarios y el riesgo de mortalidad, sin necesidad de que la variante sea efectivamente más letal.

"LA CARGA VIRAL ES ALTISIMA Y DE TASA DE MORTALIDAD DEL 85%", indicó (todo en mayúsculas) un mensaje anónimo en WhatsApp falsamente atribuido a Nicolás Maduro. Esto es una exageración flagrante. La tasa de mortalidad oficial en el mundo para el 7 de marzo de 2021 era de 2,22 fallecidos por cada 100 contagios de COVID-19, según la  Organización Mundial de la Salud pero muy probablemente la letalidad es menor, debido al subregistro de casos. Para llegar a 85% de mortalidad, tendríamos que estar ante una enfermedad totalmente diferente, como el ébola. 

5. ¿Se eliminó el esquema 7+7 en Venezuela para imponer una cuarentena total indefinida, debido a la "variante brasileña"?

Hasta el 8 de marzo de 2021, esta información es falsa. El gobierno de Nicolás Maduro no ha anunciado que se modificará el esquema 7+7 (una semana de "cuarentena radical" y otra de relativa "flexibilización"). De hecho, habrá flexibilización en el asueto de Semana Santa, desde el lunes 29 de marzo hasta el Domingo de Resurrección (4 de abril de 2021). Sí es cierto que la gobernación del estado Miranda impuso medidas especiales para restringir la movilización y limitar reuniones públicas, debido a la detección de la variante P.1 en la entidad.

6. ¿Qué pasará con la vacunación?

"Experimentos de laboratorio sugieren que la variante P.1 podría debilitar el efecto protector de una vacuna china que está en uso en Brasil” (en referencia a Sinovac, un producto diferente a Sinopharm cuyas primeras 500.000 dosis llegaron a Venezuela el lunes 1º de marzo)", señaló el portal venezolano de investigación Prodavinci el 3 de marzo de 2021.

En  líneas generales, sin embargo, investigaciones científicas preliminares sugieren que la decena de vacunas aprobadas contra COVID-19 seguirán teniendo un nivel mayoritario de eficacia incluso ante las nuevas variantes, o al menos reducirán considerablemente las manifestaciones más graves de la enfermedad. No puede descartarse que en un futuro sean necesarias inmunizaciones periódicas, como ocurre con la influenza.

En específico, el laboratorio Pfizer confirmó que su vacuna neutraliza la nueva variante del coronavirus que se propaga rápidamente en Brasil, según un estudio de laboratorio publicado en el New England Journal of Medicine el lunes 8 de marzo de 2021. La sangre extraída de personas a las que se les había administrado la vacuna neutralizó una versión diseñada del virus que contenía las mismas mutaciones que se encontraban en la porción de pico de la variante altamente contagiosa P.1, según el estudio que adelanta Reuters.

La agencia de noticias también ha referido que los datos preliminares de un estudio realizado en la Universidad de Oxford indicaban que la vacuna desarrollada por AstraZeneca es eficaz contra la variante P.1, o brasileña.

7. ¿Es recomendable usar dos mascarillas para prevenir la "variante brasileña"?

Así se indicó en la cadena cuyo contenido se atribuyó a Luis Eduardo Aguilar, director general de la alcaldía de Baruta (Venezuela). En el mensaje original de Aguilar, en ninguna parte se habla de la doble mascarilla.

La mascarilla ha sido, es y será una de las herramientas más útiles en la prevención de la pandemia, pero tampoco debe convertirse en un fetiche. Los Centros de Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recomiendan como una buena idea combinar dos tipos de mascarillas distintas, por ejemplo, una quirúrgica bajo una de tela. 

Sin embargo, hay que considerar muchas otras variantes, más allá del uso de la doble mascarilla: las características de cada tapabocas (algunos ya tienen dos capas de materiales) y la manera en que se ajusta a la cara para evitar que escape el menor número posible de fluidos, por ejemplo.

Por otra parte, ninguna mascarilla ofrece una barrera 100% efectiva de contagio al portador: es un utensilio colectivo para reducir la probabilidad de que se esparzan gotículas con el virus entre personas cercanas unas de otras. Solo si muchos lo usan al mismo tiempo aumenta su eficacia. Y hay que combinarlo con otras normas de prevención: higiene de manos; minimizar el contacto entre manos y mascarilla; y mantener el distanciamiento social.